เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ฉลามที่เชี่ยวชาญในการล่าแมวน้ำมักจะมีฟันกว้างซึ่งอาจเป็นฟันปลาเพื่อช่วยในการตัด นี่คือความแปรผันของรูปร่างฟันที่เรามุ่งเน้นในการศึกษาล่าสุดของเรา จากการตรวจสอบฟันมากกว่า 3,000 ซี่ เราพบความเชื่อมโยงที่ชัดเจนระหว่างการเปลี่ยนแปลงรูปร่างของฟันเมื่อเวลาผ่านไปกับการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมที่เกิดขึ้นระหว่างและหลังการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ในปลายยุคครีเทเชียส ซึ่งเป็นเหตุการณ์เดียวกับที่ไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นกหายไปประมาณ 66 ตัว เมื่อล้านปีก่อน
ในช่วงยุคครีเทเชียส เมื่อ Laminformes มีจำนวนมากขึ้น
ฉลามหลายสายพันธุ์อาศัยอยู่ในทะเลในซึ่งพบได้ทั่วไปในเวลานั้น ตัวอย่างหนึ่งคือ Western Interior Seaway ซึ่งแบ่งอเมริกาเหนือออกเป็น “อนุทวีป” ทางตะวันออกและตะวันตก
อย่างไรก็ตาม ในช่วงปลายยุคครีเตเชียส ทะเลภายในเหล่านี้เริ่มหายไป ระดับน้ำทะเลลดต่ำลงและเผยให้เห็นผืนดินทั้งหมด ทะเลในทุกวันนี้หายาก (ทะเลแคสเปียนเป็นตัวอย่างหนึ่ง แต่ก็กำลังถอยร่นเช่นกัน)
การลดลงของระบบนิเวศทางทะเลเหล่านี้นำไปสู่การสูญเสียสัตว์ป่าจำนวนมาก รวมถึงสัตว์เลื้อยคลานในทะเลและแอมโมไนต์จำพวกปลาหมึก (ญาติของปลาหมึกและปลาหมึกยักษ์) ซึ่งเป็นเหยื่อของ Lamniformes ยุคครีเทเชียสจำนวนมาก
ผลที่ตามมาคือ Lamniformes จำนวนมากต้องสูญพันธุ์ ในทางกลับกัน Lamniformes ที่มีอาหารทั่วไปมากกว่ารอดชีวิตจากเหตุการณ์การสูญพันธุ์ เช่นเดียวกับ Carcharhiniformes ซึ่งมีแนวโน้มที่จะมีอาหารทั่วไปมากกว่า
ทำไมเม็กถึงหายไป
เหตุการณ์ที่คล้ายกันนี้อาจเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่ล้านปีก่อนกับหนึ่งในฉลามแลมนิฟอร์มที่น่าเกรงขามที่สุดเท่าที่เคยรู้จักมา นั่นคือ เม็ก ( Otodus megalodon ) เม็กเป็นสายพันธุ์ฉลามนักล่าที่ใหญ่ที่สุดที่มีอยู่
เม็กกาโลดอนเป็นสัตว์นักล่าที่สง่างามจริงๆ ซึ่งมีชีวิตอยู่ในช่วงยุคไมโอซีนและยุคไพลโอซีนตอนต้น เมื่อประมาณ 4-23 ล้านปีก่อน จากรูปร่างฟันของมัน มันน่าจะเชี่ยวชาญในการกินวาฬ ซึ่งมีความหลากหลายมากในตอนนั้น ผลลัพธ์ของเราแสดงให้เห็นว่าช่วงเวลาที่มันมีชีวิตอยู่นั้นเป็นจุดเปลี่ยนสำหรับ Lamniformes ด้วยเช่นกัน ด้วยความเหลื่อมล้ำของฟันที่ต่ำ
เป็นประวัติการณ์ (การสูญเสียจำนวนการเปลี่ยนแปลงของรูปร่าง)
แม้ว่าจะยังยากที่จะทราบสาเหตุที่แน่ชัดว่าทำไมเม็กถึงสูญพันธุ์ แต่เป็นไปได้ว่าอาหารเฉพาะของมัน ซึ่งอาจรวมถึงวาฬสเปิร์มยักษ์Leviathan melvilleiทำให้เสียเปรียบเนื่องจากสภาพอากาศที่เย็นลงในช่วงยุคไมโอซีนและไพลิโอซีนทำให้อาหารที่ชอบเปลี่ยนไป .
กล่าวโดยสรุป ดูเหมือนว่าอาหารพิเศษ เช่น อาหารของเมกาโลดอนและบางชนิดของยุคครีเทเชียส แลมนิฟอร์ม อาจทำให้สัตว์เหล่านี้เสี่ยงต่อการสูญพันธุ์มากขึ้น
จากการศึกษาเนื้อหาในกระเพาะอาหารของ Lamniformes สมัยใหม่ เราพบว่าสปีชีส์ส่วนใหญ่มีแนวโน้มที่จะกินอาหารเฉพาะกลุ่ม ฉลามนวดข้าวและฉลามมาโกะกินปลากระดูกแข็งเป็นหลัก ฉลามบาสกิงกินเฉพาะแพลงก์ตอน ในขณะที่ฉลามขาวโตเต็มวัยจะกินสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเป็นส่วนใหญ่
เนื่องจากในอดีต Lamniformes มีความหลากหลายมากกว่ามาก การวิจัยของเราบ่งชี้ว่า Lamniformes ที่มีความหลากหลายต่ำในปัจจุบันน่าจะเป็นผลมาจากเหตุการณ์การสูญพันธุ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว Carcharhiniformes ในปัจจุบันและในอดีตนั้นมีความยืดหยุ่นมากกว่าในอาหารของพวกเขา พวกเขายังได้ประโยชน์โดยตรงจากการขยายตัวของแนวปะการังในช่วง 50 ล้านปีที่ผ่านมา
ต้องขอบคุณข้อมูลเชิงลึกทางชีววิทยาที่สำคัญที่นำเสนอโดยบันทึกฟอสซิล ตอนนี้เรามีหลักฐานความเชี่ยวชาญด้านอาหารและความสามารถในการปรับตัวต่อการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อมซึ่งน่าจะผลักดันการวิวัฒนาการของฉลามในช่วง 83 ล้านปีที่ผ่านมา ซึ่งนำไปสู่ความไม่สมดุลของจำนวนสปีชีส์ Lamniformes และ Carcharhiniformes ในปัจจุบัน
แต่อนาคตจะเป็นอย่างไร? แม้ว่าจะยากที่จะพูดให้แน่ชัด แต่ข่าวนี้ไม่ดีสำหรับ Lamniformes จาก 15 ชนิดที่เหลืออยู่ มี 5 ชนิดที่จัดอยู่ในประเภท “ใกล้สูญพันธุ์” หรือ “ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง” โดยสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติและทรัพยากรธรรมชาติ อีกห้าคนถือว่า “อ่อนแอ”
นอกจากนี้ Lamniformes ยังเป็นสัตว์ทะเลที่มีอาหารพิเศษเป็นส่วนใหญ่ ดังนั้นจึงมีความเสี่ยงเป็นพิเศษต่อการประมง มากเกินไป และการทำลายถิ่นที่อยู่อย่าง เรื้อรัง
และเนื่องจากผลลัพธ์ของเราบ่งชี้ว่าอาหารการกินและความพร้อมของเหยื่อเป็นรากฐานของความหลากหลายในบรรดาฉลามยุคใหม่ เราจึงคิดว่ามันน่าจะเป็นตัวตัดสินความอยู่รอดของพวกมันในอนาคตด้วย
